这要从价值形式的四个发展阶段说起。
第一阶段：简单的或偶然的价值形式，即一种商品的价值偶然地、简单地表现在与它相交换的另一种商品上。其等式为：
1只绵羊=1把石斧
在简单价值形式中，等式两端的商品所处的地位和作用不同。1.等式左边的商品处于主动地位，要求把自己的价值相对的表现在另一商品上，因此叫做相对价值形式。处在相对价值形式上的商品，代表使用价值。2.等式右边的商品处在被动地位，它是等价物。起着表现左边商品的价值的作用。因此叫做等价形式。
所以，等价物就是起着表现相对价值形式上的商品价值的那么一个商品。在这里，就是1把石斧。
第二阶段：是总和的或扩大的价值，即一种商品的价值表现在与它交换的一系列商品上。其等式
=2把石斧
=5斤盐
1只绵羊 =2克黄金
=其他一定量商品
第三阶段：是一般价值形式，即一切商品的价值，都统一的表现在从商品世界中分离出来充当一般等价物的某一种商品上。其等式是：
2把石斧=
5斤盐=
2克黄金=1只绵羊
其他一定量商品=
一般等价物，就是像现在的钱一样，可以代表一切商品价值的东西。这里是一只绵羊。
第四阶段：是货币形式，是指用某种（主要是贵金属如金银等）固定充当一切商品的一般等价物。其等式是：
2把石斧=
5斤盐=
1之绵羊=2克黄金
其他一定量商品=
货币的具体概念，是商品交换长期发展到一定阶段的产物，是商品内在矛盾运动的必然结果。