理论上讲所谓“大萧条”，即商品实际价格下跌、购买力减弱，供给大于需求，失业增加，库存扩大，生产萎缩，公众恐慌，以及商业活动的普遍低迷，那样一种持续时间长、萎缩幅度更大、地理波及面更广、出现频率更高的经济状况。本课所讲的“大萧条”是对20世纪30年代大危机的一个特定的称呼。1929～1933年集中爆发在美国和欧洲的“大萧条”的确灾难深重，“大萧条”不仅给美国的经济带来了极为不利的影响，以至于到了1939年美国的生产才全部恢复到1929年的水平；也给美国的人口、家庭、教育、道德、信念、生活水平等方面造成了严重的危害，结婚率和出生率大幅度降低，这期间出生的孩子成为著名的“萧条的一代”。